記念艦三笠

「三笠」は、英国ヴィッカース造船所に発注した６隻目の戦艦であり、明治35年（1902）３月に竣工、直ちに横須賀に回航され、日露関係が悪化し戦時体制に移行した明治36年12月、連合艦隊に編入され、その旗艦になりました。
明治38年５月27日、東郷平八郎大将率いる連合艦隊がロシアのバルチック艦隊を対馬沖で迎撃し未曾有の勝利を収めたことによりロシアは継戦意欲を失い、アメリカ大統領の仲介で米国ポーツマスにおいて日露講和条約が締結されました。

大正11（1922）年にワシントン海軍軍縮条約が締結され、同条約に調印した我が国は、艦齢の古い「三笠」も軍艦籍から除き廃棄することを決定しました。しかし、日露戦争の勝利に貢献した戦艦「三笠」は国の独立を守った誇りの象徴として永久に残すべきとの声が内外で高まったため条約調印各国の同意を得た上で閣議において記念艦として保存することが決定されました。「三笠」は関東大震災の影響で艦底に破孔が生じ浸水したため横須賀港外で擱座していましたが、大正14（1925）年10月に満潮を利用して曳船により岩場を掘削した現在の場所に引き入れられ艦首を皇居に向けて固定されました。

昭和20年８月、大東亜（太平洋）戦争に敗れた我が国に連合軍が進駐し、日本を弱体化するための占領政策を進め、ソ連代表は記念艦「三笠」を解体するよう強硬に要求しました。
米海軍司令部はソ連の解体要求と日本側の保存要請を考慮し、妥協策として「三笠」の艦橋、大砲、煙突、マストなど上甲板構造物を撤去することを条件として、横須賀市に「三笠」の保存・使用を許可しました。
ところが、横須賀市から「三笠」及び周辺地の使用を委託された民間企業は、上甲板構造物を撤去した跡に、水族館、ダンスホールなどを設け、遊興施設に変えただけでなく、保管されていた大砲、マストなどを売却してしまったのであります。　その後、「三笠」は手入れされることなく放置され、錆まみれの哀れな鉄屑同然になってしまいました。

昭和30（1955）年、三笠建造時の乗組員と親交が深かった英国の貿易商ルービン氏は、その惨状を見て慨嘆し、その胸中をジャパンタイムスに投稿しました。
この記事は内外に大きな反響を呼び、同じ思いを抱いていた政財界及び旧海軍の枢要な人々が立ち上がり、昭和33年11月、三笠保存会が再興され、全国的な規模で「三笠」復元運動が始まりました。
そして、内外の募金１億６千万円、国の予算９千８百万円（米海軍の２千４百万円を含む）とにより復元工事が実施され、観覧態勢も整い、記念艦「三笠」は往時の姿を取り戻しました。

※記念艦三笠公式サイトからの引用（一部抜粋）です。